Osnovna premisa ove dijete je da povišen unos ugljikohidrata uzrokuje porast tjelesne mase, koji vodi prema pretilosti. Prehrana bogata ugljikohidratima potiče proizvodnju inzulina. Kada je razina inzulina povećana, hrana koju jedemo brzo i lako se pretvara u masti i skladišti u našim stanicama. S druge strane, u nedostatku ugljikohidrata, tijelo je, da bi dobilo potrebnu energiju, prisiljeno sagorijevati masti.
Atkinsova prehrana se bazira na visokom unosu proteina, a niskom unosu ugljikohidrata, i ubraja se u tzv. dijete za mršavljenje. Podijeljena je u tri faze: uvod, provođenje dijete i gubitak tjelesne mase, te faza održavanja tjelesne mase. Tijekom uvodne faze (prvih 14 dana dijete), unos ugljikohidrata je ograničen  na maksimalno 20 g dnevno. Nije dozvoljeno voće, kruh, žitarice, povrće bogato škrobom, mliječni proizvodi (izuzev sira, vrhnja i maslaca). Tijekom faze u kojoj masa počinje opadati, vrši se eksperimentiranje s različitim vrstama ugljikohidrata dok se ne ustanovi koje su «najliberalnije» doze koje se mogu unositi, a da se i dalje gubi na tjelesnoj masi. Tijekom posljednje faze utvrđuje se količina ugljikohidrata koju osoba može konzumirati, a da pri tome uspije zadržati svoju tjelesnu masu. Kada se nakon završnih faza odredi optimalna količina ugljikohidrata, nerijetko se osobama koje su provodile ovu dijetu sugerira da ostatak života unose tu, optimalnu, količinu ugljikohidrata i nikako više od toga.
Prema dr. Atkinsu, većina osoba mora limitirati unos ugljikohidrata na majviše 60 g dnevno kako bi uspijeli održati tjelesnu masu (preporuke o adekvatnom unosu ugljikohidrata formirane i prihvaćene od strane različitih renomiranih organizacija potiču dnevni unos otprilike 300 g ugljikohidrata). S obzirom na restrikcije koje ova prehrana zahtijeva, dr. Atkins također preporuča i redovitu tjelovježbu te unos suplemenata u prehrani (multivitaminsko-mineralne pripravke).
Mnogi nutricionisti ne slažu se niti preporučaju Atkinsovu dijetu jer smatraju da je povišen unos kilokalorija, bez obzira otkud one potječu, te nedostatak tjelovježbe glavni uzrok pretilosti.
Kritičare zabrinjava utjecaj Atkinsove dijete na zdravlje osoba koje je prakticiraju. Naime, prehrana koja može sadržavati velike količine zasićenih masnoća i kolesterola izlaže osobe riziku od srčanih bolesti. Nedavno objavljena istraživanja pokazuju da prehrana bogata proteinima može ubrzati razvoj ateroskleroze, glavnog uzroka srčanog udara; povećati rizik od osteoporoze, te poremetiti rad bubrega. S druge strane, namirnice koje dr. Atkins u svojoj prehrani izbacuje, voće, povrće, sjemenke i sl. dokazano štite od srčanih oboljenja.