Pretilost uzrokuje cijeli niz poremećaja u organizmu. Posebice su česti metabolički poremećaji i povišeni krvni tlak, a upravo su to čimbenici koji izrazito ubrzavaju razvoj ateroskleroze. Važnost ateroskleroze je u tome što ima značajnu ulogu u nastanku infarkta srca i u nastanku «moždane kapi», a upravo su to glavni uzroci smrti u razvijenim zemljama.
Aterosklerozom nazivamo promjene i oštećenja na krvnim žilama (arterijama!) koja dovode do njihovog otvrdnuća i suženja lumena same žile. U nastanku ateroskleroze sudjeluju mnogi čimbenici, a povećana koncentracija kolesterola u krvi je najvažniji čimbenik rizika u njezinu nastanku, jer u takvim uvjetima kolesterol pojačano ulazi u stijenke arterija i tu se taloži. Nimalo manje važan čimbenik rizika je i povišeni krvni tlak koji dovodi do oštećenja stijenka krvnih žila, a to je ujedno i početni događaj u patofiziološkom mehanizmu nastanka ateroskleroze. Rizične čimbenike za razvoj ateroskleroze možemo razvrstati u dvije skupine; s jedne strane to su nepromjenjivi konstitucijski čimbenici poput dobi, spola i genetskog naslijeđa, a s druge strane varijabilni čimbenici okoliša na koje možemo utjecati poput pušenja cigareta, prekomjerne tjelesne težine i tjelesne aktivnosti.
Proces ateroskleroze počinje već u djetinjstvu i polagano napreduje, a očituje se tek u srednjoj životnoj dobi kada promjene na arterijama uzrokuju oštećenja tkiva. Što se tiče spola muškarci su pod većim rizikom od ateroskleroze i njezinih komplikacija. Smatra se da su žene do menopauze zaštićene pozitivnim učinkom hormona estrogena, pa se primjerice infarkt miokarda rijetko kad susreće u žena prije menopauze. Učestalost infarkta miokarda u oba spola postaje ista tek u šestom i sedmom desetljeću. Još jedan čimbenik na koji ne možemo znatno utjecati je obiteljska predispozicija za aterosklerozu koja se vjerojatno nasljeđuje poligenetski. To bi značilo da je više gena odgovorno za njezinu pojavu i da međusobno utječu jedan na drugoga. Pojava hipertenzije, šećerne bolesti i hiperlipoproteinemije (poremećaj masnoća u krvi) u obitelji također je rizični čimbenik.
